Los registros públicos de los últimos cuatro años muestran que los inspectores dieron el visto bueno a las medidas de seguridad del lugar en caso de fuego. El reporte del 911 sobre el incendio del 7 de julio pasado revela los primeros momentos de la tragedia.
El Tropicana Flea Market, que el 7 de julio pasado sufrió un incendió que dejó decenas de negocios destruido y cerró sus puertas hasta nuevo aviso, estaba en regla con las inspecciones del Departamento de Bomberos del condado de Miami- Dade, según los registros obtenidos por el Proyecto Itempnews.
El fuerte incendio que se extendió por el mercado que se ubica en el área de Northwest 37th Street y 30th Avenue de Miami-Dade afectó directamente a 44 comerciantes, en su mayoría inmigrantes latinos, quienes perdieron sus mercancías y en muchos casos el trabajo de toda la vida.
Una persona resultó levemente herida por las llamas, pero no se reportaron fallecidos. La razón es porque el mercado abre al público solo los fines de semana. El suceso ocurrió un jueves.
Los reportes obtenidos por Itempnews bajo la ley estatal de registros públicos abarcan todo 2018 hasta la última inspección ocurrida el 6 de junio de 2022, justo un mes antes del incendio.
En 2018 los inspectores del Departamento de Bomberos de Miami-Dade (MDFR, en inglés) encontraron una serie de violaciones menores que posteriormente fueron corregidas por los dueños de la propiedad que conforman el mercado.
Algunas de las fallas tuvieron que ver con problemas en el sistema de luces de emergencia, los registros relacionados con mantenimientos, alarmas contra incendios, o que los planes de emergencia no estaban disponible al momento de la evaluación.
Los informes obtenidos por Itempnews son el resultado de las inspecciones anuales y cualquier inspección de seguimiento necesaria realizadas en el mercado de pulgas.
“MDFR tiene dos cuentas separadas en ese lugar, una cubría el edificio principal (que resultó dañado por el incendio) y la otra las áreas comunes al exterior donde los vendedores operan puestos”, explicó Christie Toledo-Fernández, funcionaria de la oficina de registros del MDFR.
La tarde del 7 de julio, cuando se produjo el incendio, el fuego se fue extendiendo por la mayoría de los puestos comerciales apenas separados por cartón y plástico, hasta llegar a un almacén que servía para varios negocios.
Para garantizar el cumplimiento del Código de Prevención de Incendios de Florida, todas las empresas deben someterse a una inspección anual y recibir un “Permiso de Operación de Seguridad Humana”.
En enero de 2022, cuando el mercado tuvo la primera inspección del año, el inspector del Departamento encontró violaciones a las normas sobre extinguidores de fuego, que por ley deben tener todos los locales comerciales de la ciudad, según los registros.
Una segunda evaluación el 9 de febrero, dando seguimiento a la violación anterior, mostró que el problema se subsanó y el mercado recibió la aprobación de los bomberos.
El 6 de junio hubo otra visita del inspector. No detectó violaciones a los códigos, por lo que aprobó la evaluación.
Las inspecciones dependen del caso, sus detalles y progresos, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
“Si acabamos de iniciar la aplicación de la ley en una propiedad, el proceso típico consiste en emitir un aviso de infracción, que es una advertencia. El propietario tiene 30 días para corregir la infracción, es decir, obtener permisos, eliminar una estructura ilegal, etc.”, explicó Tere Florin, portavoz del Departamento de Regulaciones y Recursos Económicos del condado de Miami-Dade.
Si a los 30 días el dueño de la propiedad no ha obtenido un permiso (si eso es lo que estaba obligado a hacer) o no ha pedido más tiempo, se emite una citación. Si obtuvieron un permiso, se requieren evaluaciones que son parte del proceso de inspección hasta su finalización, agregó Florin.
Regulaciones
Una docena de propietarios de puestos entrevistados contaron que los dueños del mercado facilitaban la obtención de extinguidores cortafuego los cuales ellos debían costear. La recarga e inspección anual corría por parte de la gerencia.
“Hace poco tuvimos una inspección y todo salió bien”, comentó María Rivas, una vendedora de ropa que se ha visto afectada por el cierre del mercado, aunque su mercancía no sufrió daños por el fuego.
De acuerdo con las normas vigentes, luego de un incendio los bomberos deben presentar un informe que demora unos siete días para publicarse, según la oficina de registros centrales de MDFR.
En un gran incidente como este el proceso puede demorar.
“Los informes de investigación de incendios tardan un poco más, generalmente de 4 a 6 semanas”, manifestó el capitán Doug Keller de la Oficina de Investigaciones de Incendios de los bomberos de Miami-Dade.
El capitán Keller estuvo en la zona del desastre aquel jueves 7 de julio. Recordó que el “edificio principal del mercado sufrió daños significativos por el fuego, por lo que es más débil de lo que era antes”.
Keller comentó que “MDFR no tiene la capacidad de medir el daño a la estructura de un edificio y no declara los edificios como seguros o inseguros. En ese caso, la Oficina de Estructuras Inseguras del Condado de Miami-Dade sería la encargada de evaluar la estabilidad del edificio”.
El oficial advirtió que “nadie debe ingresar a ninguna parte de la propiedad, incluso las partes no quemadas, sin autorización del dueño de la propiedad”.
Los riesgos que pueden estar presentes “son peligros de colapso, objetos afilados, peligros eléctricos, productos químicos no contenidos, peligros de tropiezos”, dijo.
El Proyecto Itempnews revisó decenas de informes públicos generados entre 2011 y 2020 relacionados con casos de regulación bajo la dirección 3755 NW 30 TH AVE que corresponde al registro del mercado Tropicana.
Luego de las distintas inspecciones las autoridades reportaron que los problemas detectados fueron solventados por los dueños de la propiedad y no hubo reincidencia.
En términos formales, el mercado de pulgas Tropicana estaba en regla con todos los registros del condado de Miami-Dade, por lo cual lo ocurrido aquella tarde, como indicaron los bomberos en un primer momento, apunta a un accidente que ocasionó que las llamas se extendieran a una velocidad espectacular.
“Fuego dentro de la tienda”
La primera llamada que recibió la operadora del 911 advirtió de un incendio en progreso en un mercado de pulgas en el condado de Miami-Dade.
En su pantalla pudo ver que eran las 16 horas con 54 minutos y 15 segundos del jueves 7 de julio de 2022. Esa tarde las nubes cubrieron buena parte de la ciudad sin que el inclemente sol del verano dejara de abrasar las calles y el viento hiciera de las suyas.
“Fuego dentro de la tienda del mercado de pulgas; persona incapaz de advertir lo que se está quemando”, escribió la despachadora de la línea de emergencia en sus observaciones, según los registros de las llamadas al 911 de ese día a los que accedió Itempnews por una solicitud de registros públicos.
En esas fracciones de segundos que marcaron las 16:54 de la tarde, las llamadas al 911 comenzaron a entrar una detrás de otra reportando el mismo aviso de fuego en el Tropicana Flea Market de la 30 avenida.
En uno de esos contactos, la persona al otro lado de línea describió la fuerza de las llamaradas y la rapidez con la que se estaban propagando por el viejo mercado de pulgas, compuesto por unas 200 carpas de plástico blanco al aire libre y un vetusto almacén oxidado que alberga comercios de toda clase.
“Carpa envuelta en llamas”, apuntó la despachadora. “Incendio en el mercadillo iniciado en zona de cocina”. “Llamada adicional advierte de humo negro en el área del almacén”, dice la nota.
“El almacén está lleno de conejos y pájaros. Varias tiendas de campaña en llamas”, se lee en otra parte de los comentarios a medida que la operadora pide que todas las unidades disponibles se acerquen al lugar.
Más allá de decenas de pájaros y otros animales que murieron asfixiados porque estaban en una tienda de animales en el almacén, el incendio solo dejó “daños materiales”.
Sin embargo, esa expresión técnica y hasta inocua en la jerga de los burócratas, se tradujo para los comerciantes del pulguero en la pérdida de trabajo, esperanza y sustento. Para otros, significó la ruina.
